Interview met Bülent Sel
“My career is like a carefully crafted dish. Each step adds a new flavour.”
Kun je iets over jezelf en je loopbaan vertellen? Wat bracht je naar Hell’s Kitchen?
“Ik ben tot 2019 22 jaar in financiële functies werkzaam geweest. Ik heb Economie gestudeerd en werkzaam geweest in de accountancy. Later heb ik ook een opleiding aan Nyenrode gevolgd. Na een aantal jaar bij diverse bedrijven in loondienst te hebben gewerkt, ben ik vervolgens een aantal jaren als interim manager werkzaam geweest. Dit gaf me de kans om veel organisaties en sectoren/branches van binnenuit te leren kennen, wat mijn blik enorm heeft verbreed. Bij Zegro kreeg ik later de kans om mijn financiële achtergrond in te zetten om ook op andere gebieden binnen de organisatie een rol te spelen, dit als algemeen directeur. Zo kon ik het bredere plaatje bekijken, want een bedrijf is natuurlijk meer dan alleen cijfers.”
Can you tell us a bit about yourself and your career? What led you to Hell’s Kitchen?
“I worked in finance for 22 years until 2019. I studied Economics and worked in accountancy. Later, I also completed a program at Nyenrode. After several years in various companies as an employee, I worked as an interim manager, which allowed me to experience many different organizations and industries from the inside. This experience broadened my perspective significantly. At Zegro, I later had the opportunity to use my financial background in a broader role as General Manager. This gave me a chance to view the bigger picture, as a company is, of course, more than just numbers.”
Hoe kwam je bij Hell’s Kitchen terecht?
“Herman en ik kennen elkaar al een lange tijd; onze zoons zaten samen in groep 1 en zijn sindsdien beste vrienden. Zo leerden we elkaar op privégebied kennen en later ook zakelijk. Hell’s Kitchen was klant van Zegro, waar ik destijds werkte als financieel en later algemeen directeur. Toen Bidfood Zegro overnam, werd al gauw duidelijk dat hun visie niet aansloot bij mijn ideeën over hoe ik een groothandel zou willen leiden. Dit was de reden om over mijn toekomst na te denken. Hierdoor ontstond ruimte voor interessante gesprekken bij andere bedrijven zoals Hell’s Kitchen.
Herman en ik voerden regelmatig gesprekken over van alles, van zaken tot de ontwikkelingen binnen Hell’s Kitchen. Tijdens een van die gesprekken kwam, min of meer toevallig, het onderwerp op tafel dat Herman iemand zocht om de rol van Algemeen Directeur in te vullen. Hij wilde zich namelijk meer kunnen focussen op andere aspecten van het bedrijf. Na een aantal diepgaande gesprekken bleek dat wij dezelfde visie en energie hadden voor de toekomst van Hell’s Kitchen. En zo geschiedde: een paar maanden later zat ik hier, klaar om samen met het team deze spannende nieuwe fase in te gaan.
How did you end up at Hell’s Kitchen?
“Herman and I have known each other for a long time; our sons were in the same class from kindergarten and have been best friends ever since. We initially got to know each other on a personal level and later also in business. Hell’s Kitchen was a client of Zegro, where I worked as a finance director and later as General Manager. When Bidfood acquired Zegro, it quickly became clear that their vision didn’t align with mine regarding how I envisioned leading a wholesale business. This prompted me to think about my future, which opened up conversations with other companies, including Hell’s Kitchen.
Herman and I would often talk about various topics, including business and developments within Hell’s Kitchen. During one of those conversations, it came up almost by chance that Herman was looking for someone to take on the role of General Manager. He wanted to focus more on other aspects of the business. After some in-depth discussions, we realized that we shared the same vision and energy for the future of Hell’s Kitchen. And so, a few months later, I was here, ready to embark on this exciting new phase with the team.”
Wat was je eerste indruk van Hell’s Kitchen, en komt dat overeen met je ervaring nu?
“Mijn beeld van Hell’s Kitchen was altijd dat het een horecagroep is met een sterke focus op onderscheidend vermogen. Dit bleek ook meteen toen ik hier begon. Vooral in Rotterdam merk je dat Hell’s Kitchen snel inspeelt op nieuwe marketingideeën en vernieuwing. Deze visie komt ook zeker door het karakter en drive van Herman. In de horeca zie je vaak meer behoudende, degelijke keuzes, terwijl Herman als een soort Pietje Bell nét even anders werkt en zo ook op een positieve manier de aandacht op Hell’s Kitchen weet te krijgen. Dat creatieve DNA heeft hij vanaf het begin in het bedrijf gelegd.”
What was your first impression of Hell’s Kitchen, and has that aligned with your experience so far?
“My impression of Hell’s Kitchen was always that it was a hospitality group with a strong focus on standing out. This impression was quickly confirmed when I started. Especially in Rotterdam, you can see that Hell’s Kitchen is quick to respond to new marketing ideas and innovation. This vision is undoubtedly influenced by Herman’s character and drive. In the hospitality industry, you often see more conservative, safe choices, while Herman, like a bit of a rebel, operates differently, capturing attention for Hell’s Kitchen in a positive way. That creative DNA is something he’s embedded in the company from the start.”
“Creative DNA is at the heart of Hell’s Kitchen”
Wat trok je aan om bij Hell’s Kitchen te werken en wat wil je als eerste bereiken?
“Wat me aanspreekt in het bedrijf is het sterke familiegevoel en de energie die hier leeft. Er hangt een relaxte sfeer en het is duidelijk dat mensen hier echt onderdeel willen zijn van de familie en de organisatie. Veel collega’s zitten er al jaren, wat aangeeft dat ze zich verbonden voelen. Wat ik wil toevoegen is meer structuur om de organisatie verder te professionaliseren, iets wat nodig is nu het bedrijf flink gegroeid is. Ik zie het als mijn taak om dit in te voeren zonder de charme en de cultuur van het bedrijf aan te tasten. Er is nog veel ruimte om efficiënter te werken en meer verantwoordelijkheid door de hele organisatie heen te creëren, zonder dat het voelt als een verplichting. We kunnen zeker nog stappen zetten om ook het eigenaarschap op alle niveaus te stimuleren. Dat betekent meer delen, meer verantwoordelijkheid nemen, maar dan op een manier die natuurlijk aanvoelt en niet als een opgelegde taak. Het is een proces, maar ik ben ervan overtuigd dat we hier als organisatie in kunnen groeien en samen sterker uitkomen.”
Hoe ga je Hell’s Kitchen en de mensen beter leren kennen?
“De afgelopen tijd lag mijn focus vooral het opbouwen van de structuur hier op kantoor, maar ik wil me nu meer richten op de collega’s op de vloer. Uiteindelijk zijn het de medewerkers op de locaties die ons gezicht naar de gasten zijn, en het lijkt me belangrijk om hen en hun werkomgeving beter te leren kennen. Ik wil niet die directeur zijn die alleen maar op kantoor zit. Door open te zijn over wat wij hier op kantoor doen en waarom, kunnen we dichter bij elkaar komen en de afstand verkleinen.”
What attracted you to work at Hell’s Kitchen and what do you hope to achieve first?
“What drew me to the company is the strong sense of family and the energy here. There’s a relaxed atmosphere, and it’s clear that people genuinely want to be part of this family and organization. Many colleagues have been here for years, which shows they feel connected.
What I want to bring is a bit more structure to further professionalize the organization, something that’s necessary now that the company has grown significantly. I see it as my task to introduce this without affecting the charm and culture of the company. There’s plenty of room for greater efficiency and more responsibility across the organization without it feeling forced. We can make strides in encouraging ownership at all levels—sharing more, taking on responsibility naturally rather than as an obligation. It’s a process, but I’m confident we can grow as an organization and emerge stronger together.”
How do you plan to get to know Hell’s Kitchen and the people better?
“Recently, I’ve been focused on building structure here at the office, but now I want to turn my attention more toward colleagues on the ground. Ultimately, it’s our staff at the locations who represent us to our guests, and I think it’s important to get to know them and their work environment better. I don’t want to be the director who just sits in the office. By being open about what we do here at the office and why, we can bridge the gap and bring us closer together.”
“Hell’s Kitchen is more than just a business it’s a family”
“Hell’s Kitchen is more than just a business it’s a family”
Hoe kijk je naar de werkcultuur? Wat wil je behouden en wat wil je veranderen?
“De uitdagingen liggen vooral in het relevant en aantrekkelijk blijven voor onze gasten. Mensen moeten keuzes maken, vooral nu ze minder te besteden hebben, dus het is aan ons om ervoor te zorgen dat ze toch voor ons kiezen. We hebben locaties die variëren van laagdrempelig tot luxe, en op alle niveaus moeten we aantrekkelijk en relevant blijven. We vragen ons af: concurreren we met andere horecabedrijven, of juist met thuisopties als een afhaalmaaltijd en Netflix? Ik vind dat we de vraag naar relevantie in onze branche samen met concullega’s en onze leveranciers moeten aanpakken. Wij als Hell’s Kitchen moeten onze doelgroep, de gasten, blijven overtuigen om dat bijzondere moment bij ons te beleven en niet thuis. Daarom houden we in 2025 de prijzen stabiel, om toegankelijk te blijven. Ook het behouden en werven van goede medewerkers is een uitdaging. We doen al veel voor onze huidige medewerkers, maar er is altijd ruimte voor verbetering. Vooral door in te spelen op individuele behoeften, kunnen we mensen helpen zich te ontwikkelen, zowel op persoonlijk (zelfontwikkeling) als professioneel vlak (technische skills).”
Heb je naast je werk nog hobby’s?
“Ja, ik sport graag zelf en ik zie het kijken naar de voetbalwedstrijden van mijn kinderen ook echt als een hobby. Vroeger speelde ik zelf voetbal, dus het is leuk om dit via hen een beetje te blijven volgen.”
Als je terug kon in de tijd, welke tip zou je dan jezelf of anderen geven voor hun carrière?
“Ik ben van nature heel standvastig en ga altijd voor mijn doelen. Mijn advies aan anderen zou zijn om altijd een lange termijn doel voor ogen te houden. Laat je niet afleiden door korte termijn doelen of tegenslagen, maar blijf gefocust op het grotere plaatje dat je voor jezelf hebt bepaald.”
How do you view the work culture? What would you like to keep and what would you like to change?
“The main challenge is staying relevant and attractive to our guests. People have to make choices, especially now that they have less to spend, so it’s up to us to ensure they choose us. We have locations that range from casual to upscale, and at every level, we need to remain appealing and relevant. The question we ask ourselves is: are we competing with other hospitality businesses, or with at-home options like takeout and Netflix? I believe that we should tackle the question of relevance in our industry together with competitors and suppliers. As Hell’s Kitchen, we need to keep convincing our target audience to have that special moment with us rather than at home. That’s why we’re keeping prices stable in 2025 to remain accessible.
Retaining and attracting good staff is also a challenge. We already do a lot for our current employees, but there’s always room for improvement. By focusing on individual needs, we can help people develop both personally (self-growth) and professionally (technical skills).”
Do you have any hobbies outside of work?
“Yes, I enjoy sports and I also consider watching my kid’s soccer games a hobby. I used to play soccer myself, so it’s fun to follow it a bit through them.”
If you could go back in time, what advice would you give yourself or others for their career?
“I’m naturally very persistent and always go for my goals. My advice to others would be to always keep a long-term goal in mind. Don’t get distracted by short-term goals or setbacks, stay focused on the bigger picture you’ve set for yourself.”